Volkskrant, 3 juni 2022
(English translation below)
Fotografie
BESPREKING MARTIN ROEMERS
Alsof het voorbij was
De foto’s die Martin Roemers lang geleden maakte aan weerszijden van het oude IJzeren Gordijn zijn onvoorzien weer actueel.
Door Arno Haijtema
Net als iedereen dacht kunstenaar en fotograaf Martin Roemers dat hij, toen hij eind vorige eeuw begon aan zijn enorme project over de sporen van de Koude Oorlog in Europa, ‘de restanten van een voltooid tijdperk had vastgelegd’. Roestende legervoertuigen in Oost-Duitsland, te koop als schroot. Bunkers in onttakelde staat voor Amerikaanse atoombommen. Een atoombunker in het Friese Grou met een bakelieten telefoon voor de communicatie met de buitenwereld. Het zijn de stille getuigen van militaire hoogspanning tussen het Westen en de Sovjet-Unie. Daaraan was met de val van de Muur in 1989 definitief een eind gekomen, dachten we. Totdat het wantrouwen van West jegens Oost ineens weer hoog oplaaide, na de Russische inval in Oekraïne in februari.
Sinds een paar maanden mogen de foto’s die Roemers tussen 1998 en 2009 maakte aan weerszijden van wat ooit het IJzeren Gordijn heette op hernieuwde belangstelling rekenen. In The Wende Museum in Los Angeles is nu zijn solotentoonstelling Relics of the Cold War te zien. En een museum in Letland heeft ook al belangstelling getoond voor zijn solo-expositie, die sinds 2009 al tien keer te bezichtigen is geweest. ‘Wat destijds een afronding leek, blijkt nu een momentopname te zijn geweest, een tussenstand’, zegt hij. ‘Het is niet afgelopen.’
Op de cover van zijn boek met dezelfde naam als de expositie (vertaald als Iconen van de Koude Oorlog) worden de getijdenstromen van de Europese militaire geschiedenis op een fascinerende en tegelijk wrange manier zichtbaar. Op die foto staat een kapotgeschoten tank op een oefenterrein. Iets erachter, op een heuveltje, prijkt een kapotgeschoten bunker, met twee gapende gaten in de muur. Een bord met de codeletter E op een paal markeert dat het terrein eigendom is van de Duitse Bundeswehr.
Roemers: ‘Die bunker dateert uit de tijd van de Duitse keizer, toen zijn troepen daar oefenden in voorbereiding op wat de Eerste Wereldoorlog is gaan heten. Daarna is het oefenterrein gebruikt door de nazi’s. De Russen deden in de Koude Oorlog schietoefeningen op die tank. En dat bord van de Bundeswehr markeert hoe het ook na de val van het communisme in militair gebruik is gebleven.’ Ruim honderd jaar historie in één symbolisch beeld: van die bunker uit de beste jaren van Edvard Munch, waarvan de aanblik associaties oproept met De schreeuw van de Noorse kunstenaar, tot de kapotgeschoten tank, die meteen doet denken aan hoogst actuele Russische nederlagen op het Oekraïense slagveld.
Zoals het nu ondenkbaar zou zijn dat Roemers in Rusland militaire objecten fotografeert, zo gemakkelijk ging het destijds. ‘Ik maakte foto’s in een bunker van het Russische leger vlakbij het Kremlin. Daar was geen bezwaar tegen, omdat hij toen werd verhuurd voor feestjes.’ In Duitsland, in de voormalige DDR, vroeg hij toestemming om een verlaten Russische basis te bezoeken. ‘De burgemeester van het plaatsje gaf me de sleutel van de hoofdpoort mee. ‘Niet vergeten hem terug te geven als je klaar bent’, zei hij.’
Overal, van de Baltische staten tot in Nederland, Rusland en de landen van het voormalige Warschaupact, trof Roemers de bewijzen van wederzijdse paranoia en wat hij noemt ‘hyperalertheid’. Wat toen een afronding leek, blijkt nu een tussenstand te zijn geweest. In beide kampen die enorme fortificaties, dikke stalen deuren, massieve betonnen muren tot diep onder de grond, depots, kazernes, luchtmachtbases, bunkers, hospitalen, oefenterreinen. Op zijn foto’s tonen ze een fascinerend tijdsbeeld: die hevig gedateerde telefoons, de anachronistische vormgeving van het meubilair. De muurschilderingen met hamer en sikkel en de heldhaftige lyriek van stoere Sovjetlijven ten oosten van de afgebroken Muur, en westelijk ervan de macho- borstklopperij van een Amerikaanse eenheid op een embleem met doodskop en de tekst Bad to the Bone.
Roemers’ fotografie is wel vergeleken met archeologie, het ontsluiten en bewaren van het verleden, maar de kans dat een deel van de verlaten militaire locaties opnieuw gaan worden gebruikt is niet denkbeeldig. Zo zag hij in een nieuwsbericht dat Duitsland oude munitiedepots opnieuw gaat benutten. Finland en Zweden willen toetreden tot de NAVO, waarvan de leden extra miljarden in hun defensie pompen. ‘Ooit deelde ik het optimisme dat mijn generatie nooit direct in oorlog verwikkeld zou raken, althans niet waar wij wonen. Nu denk ik: daar gaan we weer. Zolang Poetin of een met hem vergelijkbare leider in Moskou aan de macht is, zal de net begonnen herbewapening doorgaan. Dan gaan we naar een Koude Oorlog twee punt nul.’
Martin Roemers: Relics of the Cold War. The Wende Museum, Los Angeles, t/m 23/10.
In 2020 herziene uitgave van het gelijknamige boek: Waanders, € 29,95.
Blind
Als conceptueel fotograaf maakte Martin Roemers ook projecten met bijbehorende boeken over de Tweede Wereldoorlog (The Eyes of War, met portretten van in de oorlog blind geworden soldaten en burgers) en het straatleven in megasteden (Metropolis). Daarvoor maakte hij opnamen met lange sluitertijden, waardoor de verkeersdeelnemers veranderen in stromen die door de stad razen.
Volkskrant, 3 June 2022
Photography
REVIEW: MARTIN ROEMERS
As If It Were Over
The photographs Martin Roemers made long ago on both sides of the former Iron Curtain have unexpectedly become relevant again.
By Arno Haijtema
Like everyone else, artist and photographer Martin Roemers thought that when he began his vast project on the traces of the Cold War in Europe at the end of the last century, he had “documented the remnants of a bygone era.” Rusting military vehicles in East Germany, for sale as scrap metal. Decommissioned bunkers once
intended for American nuclear bombs. A nuclear bunker in Grou, Friesland, with a
Bakelite telephone for communicating with the outside world. They were silent
witnesses to the intense military confrontation between the West and the Soviet
Union. With the fall of the Berlin Wall in 1989, we thought, that era had come to a
definitive end. Until distrust between West and East suddenly flared up again following the Russian invasion of Ukraine in February.
For several months now, the photographs Roemers made between 1998 and 2009 on both sides of what was once known as the Iron Curtain have been attracting renewed attention. His solo exhibition Relics of the Cold War is currently on view at The Wende Museum in Los Angeles. A museum in Latvia has also expressed interest in his solo exhibition, which has been shown ten times since 2009. “What seemed like a conclusion at the time now turns out to have been a snapshot, an interim stage,” he says. “It isn’t over.”
The cover of his book, which bears the same title as the exhibition, makes the ebb and flow of European military history visible in a fascinating yet disturbing way. The photograph shows a tank that has been shot to pieces on a military training ground. Behind it, on a small hill, stands a damaged bunker with two gaping holes in its wall. A sign bearing the code letter E marks the site as property of the German Bundeswehr.
Roemers: “That bunker dates from the time of the German Kaiser, when his troops trained there in preparation for what later became known as the First World War. The training ground was subsequently used by the Nazis. During the Cold War, the Russians used the tank for target practice. And the Bundeswehr sign shows that the site remained in military use even after the fall of communism.” More than a century of history is captured in a single symbolic image: from the bunker, dating from the heyday of Edvard Munch and evoking associations with the Norwegian artist’s The Scream, to the destroyed tank, which immediately brings to mind the highly topical images of Russian defeats on the Ukrainian battlefield.
Just as it would now be unthinkable for Roemers to photograph military installations in Russia, it was remarkably easy to do so back then. “I photographed inside a Russian army bunker near the Kremlin. There was no objection because it was being rented out for parties.” In Germany, in the former GDR, he asked permission to visit an abandoned Russian military base. “The mayor of the town gave me the key to the main gate. ‘Don’t forget to return it when you’re finished,’ he said.”
Everywhere, from the Baltic states to the Netherlands, Russia and the countries of the former Warsaw Pact, Roemers encountered evidence of mutual paranoia and what he calls “hyper-alertness.” What seemed like a conclusion at the time now turns out to have been an interim stage. On both sides there were enormous fortifications, thick steel doors, massive concrete walls extending deep underground, depots, barracks, air bases, bunkers, hospitals and training grounds. In his photographs, they offer a fascinating portrait of an era: the decidedly outdated telephones, the anachronistic design of the furniture. Murals depicting the hammer and sickle and the heroic imagery of muscular Soviet bodies east of the demolished Wall, and to the west, the macho bravado of an American unit represented by an emblem featuring a skull and the words Bad to the Bone.
Roemers’ photography has been compared to archaeology—the uncovering and preservation of the past—but the possibility that some of these abandoned military sites may once again be put to use is far from unthinkable. He recently saw a news report stating that Germany is going to reuse old ammunition depots. Finland and Sweden want to join NATO, whose members are pouring additional billions into defence. “I once shared the optimism of my generation that we would never become directly involved in a war, at least not where we live. Now I think: here we go again. As long as Putin, or a comparable leader, remains in power in Moscow, the rearmament that has just begun will continue. Then we’re heading towards Cold War 2.0.”
Martin Roemers: Relics of the Cold War. The Wende Museum, Los Angeles, through 23 October. Revised 2020 edition of the book of the same name: Waanders, €29.95.
Blind
As a conceptual photographer, Martin Roemers has also created projects and accompanying books about the Second World War (The Eyes of War, featuring portraits of soldiers and civilians who were blinded during the war) and street life in megacities (Metropolis). For the latter, he used long exposures, transforming road users into streams rushing through the city.